Commencé à Rome en 1835 et poursuivi jusqu’en 1881, Le Poème de l’âme est le grand œuvre de l’artiste lyonnais Louis Janmot (1814-1892), à la fois pictural et littéraire. Il illustre en 34 compositions accompagnées d’un long poème le parcours initiatique d’une âme sur la Terre. Formé de deux cycles respectivement composés de 18 peintures et de 16 grands dessins, il fut qualifié par Henri Focillon, directeur du musée de Lyon de 1913 à 1924, « d’ensemble le plus remarquable, le plus cohérent et le plus étrange du spiritualisme romantique ».

Le premier cycle, achevé en 1854, raconte les premières années au Ciel et sur la Terre d’une âme, représentée sous les traits d'un jeune garçon et accompagnée d’une jeune fille. On suit les étapes et les vicissitudes de leur parcours, de la naissance du garçon jusqu’à la mort prématurée de la jeune femme. Théophile Gautier et Charles Baudelaire furent attirés par ces toiles présentées à l'Exposition universelle de 1855, grâce à l’intervention d’Eugène Delacroix. Achevé en 1881, le second cycle raconte comment le garçon, désormais seul, est confronté aux tentations et aux malheurs de l’âme humaine. Un poème de 2810 vers, écrit par Janmot et intitulé L’Âme, accompagne les œuvres. Il renforce leur signification et leur est indissociable. L’ensemble compose une œuvre hybride, littéraire et picturale, qui invite à la contemplation, à l’écoute, à la déambulation.

Janmot, peintre de l’âme, est un artiste très singulier dans son temps, mais son œuvre fait écho à celle de plusieurs autres artistes tels que William Blake, Philipp Otto Runge ou Francisco de Goya avant lui, ses contemporains les Préraphaélites, ou encore, plus tard, les symbolistes, en particulier Odilon Redon qui a été en contact avec lui. L’exposition replace Le Poème de l’âme et son auteur à la croisée de références, d’influences et de courants aussi bien littéraires, religieux et philosophiques qu’artistiques.

L’exposition fera découvrir Le Poème de l’âme dans son intégralité. Si le premier cycle est exposé dans le parcours permanent du musée des Beaux-Arts de Lyon, le second, plus fragile car sur papier, ne peut l’être. À l’instar des protagonistes du Poème de l’âme, les visiteurs exploreront les mystères que recèlent ces images, lors d’une déambulation étape par étape, voyage initiatique à travers les œuvres. L’exposition fera coexister les deux modes d’expression, visuel et textuel, en donnant à entendre le poème tout en contemplant les tableaux.
 
Cette exposition est organisée par le musée d’Orsay avec la collaboration scientifique et les prêts exceptionnels du musée des Beaux-Arts de Lyon.

Commissariat

Servane Dargnies-de Vitry, conservatrice peinture au musée d’Orsay
Stéphane Paccoud, conservateur en chef chargé des peintures et des sculptures du XIXe siècle au musée des Beaux-Arts de Lyon