De tous les peintres impressionnistes, Claude Monet est celui qui a été le plus attiré par l'atmosphère changeante des paysages de bords de mer, en particulier ceux de Bretagne ou de Normandie.

Cette vue d'une plage cadrée depuis la fenêtre d'un hôtel est celle d'Étretat que Monet peint en série en février 1883. Il séjourne alors dans le village avec le projet de mener à bien un grand tableau représentant les falaises. Celui-ci n’aboutira pas, mais l’artiste réalise une trentaine de toiles consacrées à ce seul motif, dont celle-ci est la plus ambitieuse et la plus grande par son format. Vision hivernale, par gros temps : au premier plan, deux pêcheurs près de leur barque et trois caloges occupent le mince espace dévolu au port d'échouage des bateaux. Devant le rideau de pluie qui strie le ciel au loin, se détache la forme pittoresque de la falaise, les touches horizontales du pinceau soulignant les strates de la pierre. Sous l'effet d'un vent violent, les vagues nacrées traitées en boucles rapides et vibrantes envahissent la partie centrale du tableau.

Achetée l'année même de sa création par le marchand parisien Paul Durand-Ruel qui soutenait les impressionnistes, le tableau fut vendu, en 1902, au musée qui fait alors figure de précurseur dans l'acquisition de peintures impressionnistes.