Gustave Courbet est l’auteur d’une vingtaine d’autoportraits, réalisés durant la première phase de sa carrière, entre 1842 et 1855. Ces images sont pour lui autant d’occasions de se mettre en scène aux yeux du monde. Celui-ci le représente en compagnie d’une jeune femme, qui serait sa compagne d’alors, Virginie Binet, dont il aura un fils trois ans plus tard. Le titre de l’œuvre lui a été donné par l’artiste lui-même lorsqu’il la présente en 1855 dans une exposition personnelle, organisée parallèlement à l’Exposition universelle, à Paris.

L’attitude des deux personnages, dont les corps sont serrés l’un contre l’autre mais dont les visages s’écartent, semble d’abord étrange. Ceux-ci sont représentés dansant la valse, très à la mode alors, ce que confirme le détail de leurs deux mains entrelacées. L’originalité de l’œuvre réside dans son cadrage focalisé sur les visages, qui rend presque invisible le paysage. Incomprise du public pour cette raison, elle est ainsi refusée par le jury du Salon parisien de 1846.