Les dimensions réduites de cette œuvre indiquent qu’elle était destinée un usage privé. Saint Joseph et la vierge Marie en prière y adorent l’Enfant Jésus, dans l’étable de Bethléem où vient de naître celui qui est promis au sacrifice. Le corps délicat de l’Enfant repose sur un linge blanc, lui-même déployé sur un lit de branchages tressés, autant d’éléments inhabituels qui semblent préfigurer le linceul et la couronne d’épines du Christ au moment de la Passion. L’expression mélancolique de l’Enfant et l’atmosphère de recueillement intense qui caractérisent cette scène d’adoration paraissent confirmer cette dimension.

Les physionomies de Marie et de Joseph, le dessin complexe des nombreux plis de leurs vêtements et les contrastes lumineux accusés rappellent que Lorenzo Costa a été l’élève du Ferrarais Ercole de Roberti, comme lui actif à Bologne. Le caractère fantastique du paysage avec un port de mer, qui occupe de manière originale une large place au centre de la composition, rappelle également l’esprit inquiet et inventif de la peinture ferraraise du Quattrocento. Le raffinement de cette œuvre, au chromatisme subtil et au dessin délié, n’en va pas moins de pair avec le sentiment d’harmonie qui émane de cette composition équilibrée.