Le monde de la danse fascine Edgar Degas et constitue un axe majeur de l’ensemble de son œuvre, se déclinant tant en peinture qu’en pastels, dessins, monotypes et sculptures. Plus que son esthétique, c’est avant tout le geste qui retient son intérêt. Cinq danseuses sont représentées ici sur scène lors d’une répétition, dans des postures différentes. Deux s’apprêtent à s’élancer, tandis que les autres s’échauffent. Toutes sont tournées vers le maître de ballet qui règle les détails du spectacle, mais n’est ici qu’ébauché par une simple silhouette à l’arrière-plan.

Le motif principal est décentré et coupé par le bord droit du tableau, selon un procédé cher à l’artiste, inspiré par l’exemple des estampes japonaises ainsi que peut-être par sa pratique de la photographie. Le décor présent en fond de scène évoque les paysages que le peintre réalise à la même période. La facture semble fusionner les couleurs en couches superposées et présente une matière presque crayeuse qui se rapproche des effets du pastel auquel le peintre se consacre de plus en plus à cette date. Il n’hésite pas à s’écarter ainsi d’une illustration mimétique du réel. Le détail s’efface au fil de sa carrière pour privilégier l’essence même du geste et de la forme, qui constitue le but ultime de sa démarche, tandis que sa palette explore des teintes de plus en plus exacerbées et éclatantes.