En prélude à l'exposition, qui se tient actuellement  consacrée à Hippolyte Flandrin et ses deux frères au musée des Beaux-Arts de Lyon, nous vous invitons à découvrir l’une des réalisations majeures de l’artiste : le décor de l’église Saint-Germain-des-Prés, à Paris, récemment restauré.

Le lieu

L’église Saint-Germain-des-Prés, située au cœur de Paris, est un édifice à l’histoire prestigieuse. Elle est l’héritière d’une abbaye royale, fondée au milieu du VIe siècle par le roi Childebert Ier et par saint Germain, évêque de Paris. Construite entre le Xe et le XIIe siècle, elle associe architecture romane, dans la nef, et gothique, dans le chœur.

Après la Révolution, l’église est endommagée et nécessite des travaux, confiés par la préfecture du département de la Seine à l’architecte Victor Baltard. La réalisation d’un décor peint est engagée : Hippolyte Flandrin est d’abord sollicité pour orner les murs du sanctuaire, de part et d’autre de l’autel (1842-1846). Le succès de cette première phase se poursuit par le décor du chœur (1846-1848), puis le chantier de la nef est lancé (1856-1863).

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L’artiste décède avant d’avoir pu travailler au décor du transept ; le chantier est alors attribué au peintre Sébastien Cornu, lui aussi lyonnais, pour le bras nord. Le bras sud n’accueillera cependant aucun décor, suite à la double disparition de cet artiste, puis de son successeur, Alexandre Hesse.

L’auteur

Originaire de Lyon, Hippolyte Flandrin (1809-1864) occupe une place majeure sur la scène artistique du XIXe siècle. Élève préféré de Jean Auguste Dominique Ingres, il est très vite distingué pour ses tableaux d’histoire, ainsi que pour ses portraits ; il devient, dans ce genre pictural, l’un des maîtres les plus recherchés de son temps. Le décor monumental s’impose comme l’une de ses spécialités et lui vaut une grande renommée auprès de ses contemporains.

Le musée des Beaux-Arts de Lyon conserve, dans ses collections, un ensemble de près de deux cents œuvres d’Hippolyte Flandrin et ses frères, qui constitue une référence pour l’étude de son travail.

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Le processus de création

Hippolyte Flandrin prépare ses compositions à l’aide de nombreux dessins. Il étudie chaque figure isolément, chaque attitude, chaque geste, s’inscrivant dans la tradition de l’enseignement classique reçu de son maître Jean Auguste Dominique Ingres. Plus de trois cents études en lien avec ce décor ont pu être répertoriées.

Lorsque l’artiste est satisfait de ses personnages, il les reporte, par l’usage d’un calque, sur une étude d’ensemble. Celle-ci est ensuite peinte et lui permet de disposer d’une vision complète de l’œuvre à venir : il s’agit d’un modello. Il prend avec lui la totalité de ces travaux lorsqu’il monte sur l’échafaudage, pour commencer le report de la composition sur le mur, s’aidant parfois d’une mise au carreau.

Le musée des Beaux-Arts de Lyon conserve dans ses collections trente-et-un dessins et cinq esquisses peintes préparatoires pour ce décor.