Comme son oncle le célèbre Canaletto, Bellotto était un spécialiste de la veduta, c'est-à-dire la représentation de monuments et de vues panoramiques urbaines. Très en vogue en Italie au XVIIIe siècle, ce genre plaisait particulièrement aux jeunes aristocrates anglais entreprenant leur "Grand Tour", une visite du continent européen qui faisait partie intégrante de leur éducation. Ancêtres des images souvenirs, les vedute permettaient aux voyageurs de garder une trace de leur passage dans les villes italiennes.

Dans ce tableau, il nous est offert de contempler le Grand Canal dans toute sa majesté, à hauteur du campo San Samuele. Barques et gondoles sillonnent d’une rive à l’autre du Canal ses eaux calmes, dans lesquelles se reflète le somptueux décor formé par les façades des Palais. Bellotto s'attache à dépeindre l'architecture vénitienne avec beaucoup de fidélité, de rigueur et de précision. Ainsi peut-on par exemple reconnaître, au fond, le palais Balbi avec ses deux obélisques sur le toit, ainsi que la Ca’Rezzonico et la Ca’Foscari. A l'arrière-plan, s'élèvent le campanile de l'église des Frari, à gauche, et le clocher de l'église San Toma, à droite. Aussi documentaire que cette vue paraisse être, il ne faut pas s’y tromper : l’artiste l’a recomposée en adaptant la dimension de certaines bâtisses à l’effet d’ensemble.

Le peintre dépasse la description exacte en imprégnant sa composition de toute la magie dégagée par la Cité des doges. Il se montre soucieux d'insuffler la vie à cette vue urbaine en y ajoutant quelques détails pittoresques. Sous un ciel venteux teinté d'argent, les bâtiments se dressent majestueusement au centre de la composition. De petites silhouettes élancées et colorées se déplacent sur des gondoles. Elles rythment et animent l'ensemble de ce décor théâtralisé, en contraste avec les lignes plus rigides et monochromes de l'architecture.