En 1942, l'éditeur de livres d'art Tériade suggéra à Matisse de créer un album composé de planches en papiers colorés et découpés, technique déjà expérimentée par l’artiste durant les années 1930. Les combinaisons des formes directement découpées aux ciseaux dans des feuilles de papier gouaché à l'avance, puis collées sur un fond blanc ou coloré sont désignées par le terme "gouaches découpées".

Les vingt compositions pour le livre furent créées en 1943 et 1944. Mais il fallut encore quelques années pour aboutir à l’édition de Jazz, en 1947, qui fit l’objet de nombreux essais, notamment pour transposer au mieux les couleurs éclatantes des gouaches utilisées par Matisse sur les papiers découpés pour les planches originales.

C’est finalement la technique du pochoir, rarement utilisée, et le recours aux mêmes gouaches que celles utilisées par l’artiste qui permettent d’obtenir un résultat à la hauteur des originaux. Les textes manuscrits insérés entre les planches, conçus pour isoler leurs couleurs saturées, furent écrits durant l'été 1946 au roseau et à l'encre de Chine puis reproduits en fac-similé.

Matisse hésita sur le titre de l'album entre Cirque et Jazz. Bien que la plupart des compositions évoquent des impressions liées au cirque, il choisit d’intituler l’ouvrage Jazz parce que, dira-t-il, « l'esprit des gouaches découpées correspond à l'essence de la musique de jazz ». 100 exemplaires ont été édités, l’ouvrage conservé au musée des Beaux-Arts de Lyon porte le numéro 63 et est dédicacé par Henri Matisse. En 1941, gravement malade, il est transféré en urgence de Nice à Lyon pour y subir une importante opération. C’est lors de sa convalescence que René Jullian se rapproche de lui. Le conservateur souhaite en effet acquérir une de ses œuvres. Matisse effectuera quelques années plus tard plusieurs importantes donations, entre 1944 et 1950, qui marquent sa reconnaissance envers la ville.