Le musée des Beaux-Arts de Lyon conserve une riche collection de dessins anciens. Le fonds italien comprend près de 270 feuilles allant de la fin du XVe siècle au tout début du XIXe siècle. Certains dessins étaient connus mais la plupart n'avaient jamais été étudiés ni exposés et de nombreuses découvertes ont été faites récemment. L'exposition présente soixante-huit dessins restaurés pour l'occasion, provenant pour la grande majorité, des collections du musée.

Des dessins de Parmesan, Perino del Vaga, Alessandro Casolani, Domenico Fetti et Giovanni Battista Caracciolo viennent ainsi s'ajouter au corpus des œuvres existantes de ces artistes.

Le parcours de l'exposition se décline en six sections. Leur contenu reflète la fonction du dessin à l'époque moderne : mettre en place et préparer une œuvre peintre, sculptée, gravée, décorative ou un élément d'architecture. Un processus est ainsi suggéré. Au commencement, les premières pensées, selon une expression appartenant au champ du dessin, correspondant aux toutes premières mises en place des idées graphiques en matière de disposition puis viennent les études de compositions, les études de proportions, les études de détails, les études de décors ou d'ornements. La dernière section (Portraiturer, Dessiner une scène de la vie quotidienne et un paysage ) consacre, en revanche, une autonomie possible du dessin.

Trois dossiers ponctuent l'exposition. Ils illustrent la dimension heuristique du dessin (ce qui fait que le dessin est un moteur de recherches, un projet, une intention). Cela concerne les dessins de Filippino Lippi, Fra Bartolommeo et du Cavalier d'Arpino auxquels ont été confrontées des feuilles provenant d'autres cabinets.